響け！中山の急坂（フォルテシモ）

第四コーナーの深いカーブ。 蹄が抉り取った芝の青臭い匂いと、舞い上がる土塊が視界を遮る。 「私の特等席よ。誰の息遣いも、私の耳には届かないわ」 ロンギングセリーヌが、先頭の景色を独り占めにして直線を向く。 （息が苦しい……。でも、ここで譲ったらただの馬に戻ってしまう） 二番手のナックホワイトたちが内側から迫るが、一瞥もくれない。 「よーし！このまま押し切っちゃうからね！」 外側からアメティスタが、荒い息を吐きながら懸命に脚を伸ばす。 「ちょっと、耳障りよ。後ろで大人しく沈んでいなさい」 セリーヌが、横目で冷ややかに威嚇した。 「沈まないもん！苦しいけど、ここで踏ん張るのが私なんだ！」 「その泥臭い根性だけで、私の芸術的な走りに勝てると思ってるの？」 「芸術とかわかんないけど、絶対に最後まで諦めないからね！」 アメティスタは痛む脚を無理やり動かし、前傾姿勢で食らいつく。 （脚がパンパン……。負けたくない。でも、止まったらみんなに申し訳ないし……） 残り四〇〇メートル。 馬群が密集し、内側はもはや足の踏み場もない泥沼と化していた。 「……うわぁ、みんな必死。でも、これくらいやらなきゃ終われないよね」 スマートプリエールは、揉みくちゃになる内側を冷ややかに見つめる。 （馬場の悪い内側で争うなんて、本当にご苦労なことだよね） 進路を大外へ向け、誰の邪魔も入らないクリアな空間へと持ち出した。 「ちょっと！外からコソコソと、嫌らしい走り方ね！」 先頭で粘るセリーヌが、外に持ち出したプリエールの気配に毒づく。 「うわっ……。もう、相変わらず怖いなぁ。好きで隣にいるわけじゃないし」 「嘘よ。私のソロパートを邪魔して、楽しんでいるんでしょ」 「そんなことないってば！……あーあ、もう。これだから面倒くさい」 「何よ、その言い方！最後まで残れると思っているの！」 「……本気で勝ちたいから、一番いい場所を選んだだけだよ！」 プリエールが一気に加速しようとした、その刹那。 地鳴りのような重低音が、遥か後方から中山の空気を切り裂いた。 「おやおや、みんな楽しそうだねぇ！私も混ぜてよ！」 大外のさらに外、一二番手という絶望的な位置から、 イクシードが、物理法則を無視したような異次元のストライドで飛んできた。 （あはは！前が壁だねぇ。計算ミスかな？それとも嫌がらせ？） 壁など無い大外から、ごぼう抜きを開始する。 「……ッ！その余裕、鼻につくわ！」 セリーヌが奥歯を噛み締め、残り二〇〇メートルの急坂でさらに加速する。 （クビ差……？ふざけないで。そんな中途半端な結果、死んでもいらない） 「あはは、ごめんごめん！でも、これが現実なんだよね。……じゃあ、お先に！」 イクシードが笑いながら並びかけるが、わずかに坂の重みに脚が鈍る。 「ふんっ！その計算された涼しい顔、ここで歪ませてあげるわ！」 「最後は、一番綺麗な音を鳴らした馬が勝つ。……でしょ？」 イクシードは一切の焦りを見せず、完璧なフォームを維持し続ける。 その猛烈な追い上げの影で、もう一頭がひっそりと音を奏でていた。 「いいリズムです……。このまま、最高の旋律を奏でましょう」 カラペルソナが、イクシードの作った風の道をなぞるように伸びてくる。 （もっと低く、重い響きが必要でした。反省です） 「ちょっと、私のおこぼれで上がってくる気かい？」 イクシードが横目で牽制する。 「いえ、これは私自身のソウルです。中山の風は少し指使いを狂わせますね」 「生意気言うねぇ。配布された期待、それ以上に届くかな？」 「５着……。でも、今日響いた音は、次への力になります！」 カラペルソナは確かな手応えと共に、外側から馬群を飲み込んでいく。 残り五十メートル。 阿鼻叫喚の急坂を登り切り、全馬の肺が悲鳴を上げている。 「そして、次の直線の坂が、始まるのです」 プリエールが、全てを達観したような冷たい瞳で、鋭く馬体を沈めた。 （もう……なんで私がこんな泥を被らなきゃいけないの。最悪……） 「させない……！私こそが、特別なんだからぁッ！」 セリーヌが執念の粘りを見せるが、脚色は完全に限界を迎えていた。 「特別とかどうでもいいよ。なんだかんだで、最後は真ん中にいたいし」 プリエールが、先頭の景色を冷酷に奪い取る。 「うわー！また抜かれたぁ！私、あんなに頑張ったのに！」 アメティスタが悲鳴を上げる中、外からイクシードが猛然と迫る。 セリーヌ、イクシード、アメティスタ、カラペルソナ。 四頭が横一線になり、叩き合うようにゴール板へとなだれ込む。 一分四十八秒三。 乾いたゴール板の音が鳴り響き、残酷な着順が電光掲示板に灯る。 「（中山の坂って、誰が設計したの？性格悪すぎじゃない？）」 見事一着を勝ち取ったスマートプリエールは、荒い息を吐きながらも、 勝者のスポットライトを浴びて、やれやれと首を振った。 「あいつ……私のソロパートを邪魔した……。絶対に許さない」 二分の一馬身差の二着に敗れたロンギングセリーヌは、 悔し涙を堪えるように、鋭い視線で勝者を睨みつける。 「ハナ差かぁ。一番人気なんて、期待の押し売り。疲れるから嫌なんだよね」 三着のイクシードは、涼しい顔の裏で、ほんの少しだけ耳を伏せた。 春の生ぬるい風が、汗だくの乙女たちの熱気をゆっくりと冷ましていく。 かくして、泥と意地がぶつかり合った中山の狂騒曲は、 一人の「性格の悪い」実力派によって、静かに幕を下ろしたのだった。